Les spécifications pour pneus vélo doivent obligatoirement se conformer à la norme Européenne pour pneumatiques et fonds de jantes ETRTO : (European Tire and Rim Technical Organization). Dans la pratique, on vérifie que les anciennes indications anglaises et françaises sont toujours utilisées.

L’indication ETRTO 37-622, par exemple, signifie que la largeur du pneu (bord à bord, gonflé) est de 37 mm et que son diamètre intérieur est de 622 mm. Cette indication permet également d’établir une correspondance précise avec les jantes à utiliser.

Les indications en pouces (p.ex. 28 x 1.40) donnent les valeurs approximatives du diamètre extérieur (28 pouces) et de la largeur du pneu (1.40 pouces). On rencontre aussi couramment des indications du genre 28 x 1 5⁄8 x 1 3⁄8 (valeurs approximatives de diamètre extérieur x hauteur x largeur du pneu). Les indications en pouces ne sont pas précises, et peuvent prêter à confusion. Des pneus de 559 mm (VTT), 571 mm (Triathlon) et 590 mm de diamètre (Vélo type hollandais) sont par exemple tous considérés comme des pneus de 26 pouces. Les pneus de 622 mm et de 635 mm de diamètre sont considérés tous les deux comme des pneus de 28 pouces, alors que les pneus d’un diamètre intérieur de 630 mm sont curieusement considérés comme des pneus de 27 pouces.

Cette classification trouve son origine (et son sens) à une époque où l’on utilisait majoritairement des freins sur jante. Ces derniers déterminaient alors le diamètre extérieur exact de la jante. Il existait par contre des normes différentes pour le diamètre intérieur déterminées en fonction de la largeur du pneu.

Les dimensions en pouces sont très utilisées dans les pays de langue anglaise ainsi que pour le VTT. C’est pourquoi nous continuerons de les indiquer à l’avenir pour tous les pneus même si nous ne les utilisons que sous leur forme décimale comme, par exemple : 26 x 2.25. Nous avons constaté que beaucoup d’utilisateurs ont du mal à comprendre les dimensions en pouces « classiques » du type 28 x 1 5⁄8 x 1 3⁄8 incluant notamment des informations sous forme de fractions.

Les pneus VTT de 29 pouces introduits il y a quelques années ont le même diamètre intérieur de 622 mm que les pneus de 28 pouces, tels qu'identifiés jusqu'ici en Europe.

La toute dernière dimension introduite sur le marché (27,5 pouces) est dorénavant très prisée des VTTistes. Elle permet de cumuler les avantages d'un plus grand diamètre lorsqu’on ne dispose pas de suffisamment de place pour utiliser du 29“, comme par exemple dans le cas de vélos équipés de suspension à fort débattement ou sur de très petits cadres. Les pneus de 27,5 pouces ont un diamètre intérieur de 584 mm et correspondent à la classification française 650B.

Les dimensions françaises (par ex. 700 x 35C) indiquent le diamètre extérieur approximatif (700 mm) et la largeur du pneu (35 mm). La lettre utilisée à la fin de la désignation indique le diamètre intérieur du pneu. Dans notre exemple, la lettre C correspond donc bien à un diamètre intérieur de 622 mm. Les dimensions françaises ne s’utilisent pas pour tous les types de pneus, notamment en ce qui concerne le VTT.

La logique voudrait que l’on réponde « un pouce exactement » alors qu’en fait, il n'y a pas de différence.

Ces deux dimensions de pneu utilisent le même diamètre intérieur de 622 mm et se montent donc sur les mêmes jantes.

En Europe, le 28 pouces est la dimension la plus fréquemment utilisée, entre autres, sur les vélos de randonnée. Ce n’est pas forcément le cas d’autres pays, ce dont peuvent témoigner de nombreux voyageurs à vélo qui ont tenté de trouver ce type de pneu lors de leurs randonnées à travers le monde.

Le 29 pouces a été introduit il y a quelques années aux États-Unis pour devenir la nouvelle référence en VTT. Cette nouvelle classification est apparue parce que les pneus de VTT sont généralement plus volumineux et que leur diamètre extérieur est d'environ 29".

Ces deux désignations manquent néanmoins de précision. En effet, un pneu 28" étroit, soit avec une section de 23 mm, très fréquente sur les vélos de course, dispose en réalité d'un diamètre extérieur de 26". Cette valeur se révèle presque exacte dans le cas d’un pneu affichant une largeur de 40 mm, car le diamètre extérieur est de 28 pouces alors qu’avec des pneus très larges de l’ordre de 60 mm ou plus, celui-ci est pratiquement de 30".

Ces nouvelles dimensions ont clairement trouvé leur place sur le marché car les avantages d’une roue de plus grand diamètre effacent aisément ses inconvénients. En effet, si les roues de 29" sont certes un peu plus lourdes, moins maniables et peut-être aussi moins rigides, elles franchissent par contre bien mieux les obstacles sur des terrains difficiles. Leur surface d'appui est en conséquence plus importante, ce qui accroît donc également l'adhérence des pneus.

Tous les vélos n'offrent toutefois pas suffisamment d'espace pour accueillir une roue de 29", comme par exemple sur les très petites tailles de cadre et surtout sur les vélos avec un débattement de suspension élevé. Dans ce cas de figure, le 27,5" se révèle être la solution idéale.

À l'avenir, Schwalbe continuera à proposer tous ses pneus VTT les plus courants dans ces trois dimensions.