L’appellation Balloonbike s’applique à des vélos classiques ou de randonnée équipés de pneus particulièrement volumineux. Leur section comprise entre 50 et 60 mm permet de proposer des vélos très confortables sans avoir recours à une technique de suspension très complexe. En effet, le volume d'air particulièrement généreux emmagasiné dans ces pneus fait office d’amortisseur naturel. Ainsi avec une pression d’environ 2 bars, un Balloonbike circulera de façon très fluide et avec une incroyable sensation de confort. Pour reproduire les mêmes effets, un pneu normal d'une section de 37 mm devra, quant à lui, être gonflé au minimum à 4 bars.
Cette tendance des pneus larges a été initiée en 2001 avec Big Apple qui avait été conçu à l’époque comme une alternative aux très populaires vélos trekking tout suspendus. Il n'existait alors pas de vélo spécifiquement adapté à cette largeur de pneu même si depuis ce concept novateur a très largement trouvé sa clientèle.
Au début du 20ème siècle, des pneus similaires quant à l’aspect existaient d’ailleurs déjà et étaient très répandus. Leur vocation était principalement d’amortir les défauts d’un réseau routier alors en bien mauvais état. Cependant, à cette époque la technologie en matière de pneumatiques restait balbutiante et ceux-ci restaient malgré tout lourds et difficiles à manoeuvrer. Big Apple a depuis apporté la preuve que l’on sait faire beaucoup plus léger et maniable.
Des tests menés à l'Ecole Supérieure du Sport de Cologne ont permis de démontrer que les Balloonbikes offrent un confort similaire à celui d’un vélo tout suspendu. Sur un parcours d'essai effectué avec des pneus Big Apple (60-622, gonflés à 2 bars), on a pu mesurer que les contraintes au niveau du rachis de l’utilisateur étaient 25 % inférieures à celles relevées avec un vélo équipé de pneus classiques. Enfin, un vélo tout suspendu permet de réduire ces mêmes contraintes de 33%.
Un pneu Balloonbike est en revanche moins cher, plus léger et nécessite beaucoup moins d'entretien qu’une fourche télescopique. Par ailleurs, dans certains cas de figure, l'amortissement procuré par ce type de pneu est beaucoup plus immédiat, efficace et réactif qu’une suspension classique. Pour preuve, le test effectué en Big Apple sur des pavés, où ce dernier a permis de réduire les vibrations enregistrées dans le guidon de 36% quand, dans le même temps et sur le même parcours, les fourches équipant deux vélos Trekking n’ont pratiquement pas réagi à ce type de contraintes. Néanmoins, il est toujours possible d’associer un Balloonbike avec un système de suspension car leurs effets peuvent naturellement se compléter et contribuer à apporter un surcroît de confort à son utilisateur.
Les Balloonbikes sont destinés à tous ceux qui, au quotidien, recherchent un plus au niveau du confort. Sur des revêtements de mauvaise qualité ou sur les pavés, le système d'amortissement procuré par ces pneus se révèle très efficace par rapport à des systèmes de suspension traditionnels.
Si vous trouvez vos pneus insuffisamment confortables, il vous faut absolument opter pour un Balloonbike. Certes, ce conseil s’appliquera moins aux pratiquants les plus sportifs qui roulent plutôt sur des pneus très étroits et légers, privilégiant, entre autres, de meilleures accélérations. Néanmoins, pour une majorité de trajets effectués au quotidien à une vitesse de l’ordre de 20 km/h, les balloonbikes seront bien plus adaptés tout en procurant un confort bien supérieur.
Enfin, il est à noter que les Balloonbikes ne sont pas destinés à remplacer les VTT tout suspendus du fait d’une capacité d’amortissement moindre.
C'est en principe possible, même si aujourd'hui de nombreux City Bikes ou vélos Trekking n'offrent pas un espace suffisant pour accueillir des pneus Balloonbike. Avant de procéder au montage, il convient donc de vérifier les points suivants :
Cotes/dimensions. Le cadre et la fourche doivent disposer d’un espace suffisant pour accueillir des pneus larges. Les dimensions précises de nos pneus sont disponibles dans la section « Dimensions du pneu » de ce catalogue. A noter : la hauteur du pneu est souvent plus problématique que sa largeur.
Hauteur de pédalier. Lorsqu'on utilise des pneus de 60 mm de section en lieu et place de pneus classiques en 37 mm, la hauteur du vélo s’en trouve augmentée de deux centimètres. Pour pouvoir continuer à poser les pieds à terre en toute sécurité, il faut donc rabaisser le pédalier. Attention : dans ce cas de figure, il ne faut pas équiper son vélo de pneus étroits pour des raisons de sécurité car les pédales risquent alors de frotter le sol dans les virages.
Espace pour les pieds. Lorsque l’on pédale, les pieds ne doivent en aucun cas rentrer en contact avec la roue avant. Cependant, cette règle peut s’avérer parfois difficile à respecter entre autres sur des vélos 28 pouces de grande taille ainsi qu’à l’inverse, sur des petits cadres. En effet, les pneus larges contribuent à augmenter la circonférence extérieure de la roue. En partant de ce constat, il est donc plus logique de concevoir un Balloonbike en 26" ou 27,5" pour tous les pratiquants de petite et moyenne taille.
Géométrie. Avant tout, le cadre ne doit pas être conçu pour une fourche télescopique. En effet, ces dernières étant nettement plus courtes, le comportement du vélo pourrait s'en trouver nettement modifié et générer une déasgréable impression de flottement dans le guidon.
Garde-boue. Le garde-boue doit laisser suffisamment d'espace pour accueillir des pneus larges. En la matière, la société SKS propose un garde-boue spécial (modèle P65) qui est parfaitement adapté aux pneus Schwalbe BIG APPLE en 60 mm de section.
Freins. Si vous utilisez un système de frein sur jante, vérifiez bien que vous disposez d’un espace suffisant entre le pneu et le garde-boue car les étriers des V-Brakes ne sont pas toujours assez longs.
